Los lingüistas históricos están de acuerdo en que el japonés es una
lengua japónica, pero no se ponen de acuerdo en su origen. Hay varias
teorías que compiten entre sí:

El japonés es pariente de las lengua extintas que se hablaban
históricamente en lo que se conoce actualmente como la península coreana
y Manchuria. El goguryeo, también conocido como koguryo, es la mejor
herencia de estas lenguas, también existen las lenguas baekje (alias
paekche) y buyeo (alias puyo) que se cree que pueden ser de la misma
raíz por todas las casualidades históricas que las rodean.

El japonés es un pariente de otras lenguas asiáticas. Esta teoría
sostiene que el japonés se dividía o recibía grandes influencias de
otras lenguas asiáticas del este como el coreano (y posiblemente de las
lenguas Sinotibetanas).

El japonés es un pariente de la familia de lenguas altaicas. El
mongol, el tungusico, el turco y, a veces, el coreano, son lenguas
pertenecientes a la misma familia que el japonés. Las pruebas para esta
teoría están basadas en el hecho de que el japonés es una lengua
cohesiva al igual que el turco y el coreano. La lengua japonesa también
tiene tonos (fonológicamente distintivos), llamados inflexión de la voz
en lingüística, similar al del serbio y el croata. Además, hay varias
palabras del vocabulario básico que se asemejan al turco, como "ishi"
piedra "das" en turco y "yo" cuatro "dört" en turco.


Las semejanzas fonológicas y léxicas a las lenguas austronesianos son notables.

El japonés puede considerarse, salvando las diferencias, una
lengua criolla, por su estructura gramatical altaica y un núcleo léxico
austronesiano.

El japonés está relacionado con las lenguas asiáticas del sur.
Algunos investigadores han estudiado la posible relación entre japonés y
el tamil, un miembro de la familia drávida que se habla en India del
sur.

Specialists in Japanese historical linguistics all agree that
Japanese is related to the Ryukyuan languages (including Okinawan);
together, Japanese and Ryukyuan are grouped in the Japonic languages.
Among these specialists, the possibility of a genetic relation to
Goguryeo has the most evidence; relationship to Korean is considered
plausible but not demonstrated; the Altaic hypothesis has somewhat less
currency. Almost all specialists reject the idea that Japanese could be
related to Austronesian/Malayo-Polynesian languages or Sino-Tibetan
languages, and the idea that Japanese could be related to Tamil is given
no credence at all. It should be noted that linguistic studies, like
all fields, can be strongly affected by national politics and other
non-academic factors. For example, some linguists would say that Dutch
is a dialect of German but is known as a language for political reasons.
Japan's long-standing rivalries and enmities with virtually all of its
neighbours make the study of linguistic connection particularly fraught
with such political tensions.

Los especialistas en lingüística histórica japonesa están de
acuerdo en que el japonés está relacionado con las lenguas de ryukyuan
(incluyendo okinawan); la lengua japonesa y el ryukyuan forman parte de
la familia de las lenguas japónicas.Estos estudiosos creen que la
posibilidad de una relación genética con goguryeo es más evidente; la
relación con el coreano se considera verosímil pero no demostrable; la
hipótesis altaica está menos aceptada. Casi todos especialistas rechazan
la idea de que esta lengua pudiera estar relacionada con las lenguas
austronesianas, malayo-polinesias o sinotibetanas, y la idea de que el
japonés pudiera estar relacionado con el tamil no tiene ninguna
credibilidad. Es importante recordar que los estudios lingüísticos, de
la misma manera que otros campos de investigación, pueden verse
afectados por la política nacional y otros factores no académicos. Por
ejemplo, algunos lingüistas dirían que el holandés es un dialecto de
alemán pero por razones políticas todos afirman que es una lengua. Las
rivalidades y enemistades de Japón con la mayoría de los países de su
alrededor influyen en el estudio lingüístico.